Ahora o nunca: First Aid Kit

Corría el año 2008 cuando las hermanas Klara y Johanna Söderberg, naturales de Estocolmo, subían a YouTube una versión de una canción de Fleet Foxes. Actualmente, el vídeo tiene más de cuatro millones de visitas, y en su momento fue el trampolín que les permitió ganarse la fama y confianza suficiente para sacar su primer EP.

First Aid Kit ha progresado de una forma abrumadora desde sus inicios, tanto a nivel musical como comercial. Hace siete años -cuando Klara tenía 15 y Johanna, 18- que empezaron su andadura musical. Hoy, con un EP y tres discos a sus espaldas, se están abriendo un sitio en el mercado americano y británico; lo que se traduce en que pronto serán mucho más conocidas en el resto del mundo. He ahí el por qué del título de esta entrada. De acuerdo con el objetivo de este blog -dar a conocer grupos relativamente desconocidos-, o me daba prisa en escribirla o pronto dejaría de tener sentido. Y tenía que hace una entrada de First Aid Kit. Es un grupo que significa mucho para mí desde que lo conocí.

La música de este dúo es suave, cálida y agradable, a la par que ambiciosa y poderosa. Sin duda el gran éxito de las dos hermanas ha sido el saber hacer música folk que, si bien en un principio no se alejaba mucho de los cánones, ha ido evolucionando de una forma muy acusada y con gran talento. First Aid Kit es un grupo dinámico que se reinventa constantemente. Por supuesto, entre lo más destacable de su música se encuentra la voz de Klara, potente y limpia, así como los coros de Johanna, siempre armonizando de una forma verdaderamente bella.

Drunken Trees, su primer trabajo, cuenta con siete canciones de una calidad insospechada, sobre todo si se tiene en cuenta la corta edad de sus autoras. Pero Klara y Johanna comenzaron su camino pisando fuerte. Si bien la primera canción, Little Moon, puede pasar algo desapercibida, el resto del EP no tiene desperdicio. You're Not Coming Home Tonight es una canción que, con aires de armonías "country", recoge la esencia de la primera etapa de First Aid Kit. Acordes sencillos acompañados de una melodía vocal que desprende una fuerza tremenda cuando, en el estribillo, queda arropada por una segunda voz. También destacar Our Pretty Ways, mi canción preferida de este EP. Tiene unas cadencias preciosas, y la melodía se desliza sin resistencia alguna entre la armonía musical del tema. Desprende belleza y poderío a partes iguales. Cross Oceans es la última canción, y muestra cómo First Aid Kit también sabe de ritmo; aunque es Jagadamba, You Might el tema que, sin duda, más resalta la enorme personalidad que ya tenían las hermanas Söderberg por entonces; un potencial que se irá desarrollando de forma todavía más notable en sus trabajos posteriores.

Su primer LP salió en 2010 bajo el nombre de The Big Black and the Blue. Este disco sigue con una tendencia folk, como se puede apreciar en I Met Up With The King, la canción más característica de este trabajo, y Hard Believer. Las dos canciones mantienen la estética tradicional en la que la protagonista es la voz y la principal acompañante, la guitarra. Pero posiblemente los temas que más destaquen, debido al contraste que generan con el resto del disco, sean Heavy Storm y Winter Is All Over You. Estas dos canciones rebosan originalidad y talento, con armonías más atrevidas e intrincadas, así como con un estilo que se distancia parcialmente del más puro folk. Sin duda, este juego de géneros musicales aporta al disco una dimensión más profunda, y más divertida.

Su siguiente trabajo, The Lion's Roar (2012), es posiblemente el que menos "experimentos" alberga en su interior. Fieles a su estilo, intentan jugar con las diferentes facetas del folk, consiguiendo sus canciones más alegres, como Blue o King Of The World (que cuenta con la estelar colaboración de Conor Oberst), que pueden pecar de superficiales, con armonías y melodías muy prototípicas. Pero sin embargo los mayores logros de este disco son sus dos primeras canciones: The Lion's Roar y Emmylou. Las dos cuentan con unas melodías preciosas y una fuerza estremecedora. Son de esas canciones que no quieres que acaben nunca. El resto del disco, aunque mantiene bien el equilibrio, baja un poco el listón (que, hay que decirlo, está muy alto).

En su último disco, Stay Gold (2014), es donde se ve el mayor progreso del grupo, pudiendo establecer casi el nacimiento de First Aid Kit 2.0. Aunque siguen teniendo ese "no sé qué" propio y característico de su música, My Silver Lining, la primera canción, ya anuncia de forma sobrecogedora que lo que está por venir es más grande, más ambicioso y más épico que todo lo que se haya podido escuchar antes de este grupo. Con una música mucho más instrumentada y una atmósfera mucho más presente y profunda, First Aid Kit evoluciona con su enorme talento, componiendo canciones verdaderamente asombrosas. A parte de My Silver Lining, probablemente la canción más famosa del grupo actualmente, las cuatro canciones que la siguen mantienen la fuerza característica del disco. Con letras que hablan de superación y mejoría, First Aid Kit enmarcan una epopeya dentro de un disco de folk, algo insólito hasta el momento. Sin duda un trabajo magnífico que cuenta con otras obras de arte como la propia Stay Gold, Shattered & Hollow (una canción de amor... ¡que tiene sentido!), Master Pretender, Cedar Lane o A Long Time Ago, la última canción, que cierra el disco de una forma muy tranquila, como si nada de lo que se ha ido escuchando a lo largo del mismo hubiera existido jamás.

Pero First Aid Kit sí existe, es muy real y cada vez lo será más, a medida que vayan ganando el reconocimiento que se merecen. No sabemos cómo pueden sorprendernos en su próximo disco, al cual, si mantienen el ritmo que han llevado hasta ahora, no le quedará mucho tiempo para ver la luz.

Que lo que empezó con una versión de una canción entre los bosques de Suecia termine con sus propias canciones en los hogares de la gente. Sin duda, la buena música es salud y bienestar.

Puedes escuchar una lista de reproducción selecta de First Aid Kit en Spotify con el nombre First Aid Kit (OWS).

Los nuevos gangsters de Chicago: The Gray Havens

De gangsters tienen poco, pero esta pareja de Chicago tiene mucho que decir cuando cargan las guitarras, apuntan y disparan su música. Directa a tus oídos. Tan sencillo como lo son sus acordes y tan potente como lo son sus melodías.

El matrimonio, compuesto por Dave (principal compositor, cantante y guitarrista) y Licia (corista), empezó su andadura en el mundillo de la música en el verano de 2012, cuando lanzaron su primer EP, Where Eyes Don't Go. A través de plataformas de internet (thegrayhavens.bandcamp.com, thegrayhavensmusic.com) se fueron haciendo ligeramente conocidos entre los admiradores de la música sin complicaciones y con fuerza suficiente como para elevar a una persona y hacerla levitar unos centímetros por encima del sofá un domingo por la mañana. Eso fue lo que me pasó la primera vez que los escuché. Este primer trabajo musical cuenta con seis canciones de las cuales cinco son realmente refrescantes. La última, personalmente, mejor que no la hubieran grabado (a no ser que tu canción sea Amo a Laura). Pero, dejando esa canción "especial" de lado, el resto del EP es digno de ser escuchado. Sus canciones tienen armonías sencillas y fluidas, instrumentadas con humildad y, eso sí, sustentadas por las maravillosas melodías protagonizadas por la clara voz de Dave. Si hay un signo de identidad de The Gray Havens, desde luego son las melodías vocales, que más bien parecen pinceladas de colores cálidos. Puede ser que el estilo no sea tu preferido, pero las melodías no van a ser las responsables de ello. No dejan lugar para el aburrimiento.

Where Eyes Don't Go empieza con lo que podría considerarse un contundente aperitivo de lo que viene después. Where It Goes es una canción para calentar motores, sobre todo porque la siguiente canción, Silver, es probablemente la canción más famosa de este EP (cuenta con más de 10.000 visitas en YouTube). Con una armonía típica o prototípica, esta canción se eleva gracias a, cómo no, la voz de Dave. Gray Flowers, el siguiente tema, mantiene el ánimo elevado con una esencia que invita al buen rollo. Como la vida misma; ¿puede haber algo más romántico que las flores? ¿Y algo más ordinario que el gris? ¿Flores grises? Pues eso. Train Station nos transporta, entre raíles y vapor, a un lugar tranquilo que está tan lejos o tan cerca como podamos estar de nosotros mismos. Una melodía de nuevo preciosa. Pero preciosa de verdad. Todas estas canciones nos guían hasta la quinta canción del disco, Music From A Garden, mi canción predilecta. ¿Cómo se puede hacer algo tan fluido con una armonía que, de forma inapreciable, se vuelve compleja, se enreda y se desenreda para dejar una sensación de que todo está en su sitio, tal y como debería ser? Finalizando el disco en la penúltima estación (si acaso, para los más aventureros, pase darle una oportunidad a Let's Get Married, la última y fatídica canción del disco) habremos dado con un verdadero regalo para los oídos. Como dicen: lo bueno, si breve, dos veces bueno.

Pero te quedas con ganas de más.

Así estuve esperando a que saliera, por fin, el primer disco de The Gray Havens el 1 de enero de 2015. El disco mantiene el estilo de su primer trabajo, si bien hay algún pero. Su inicio es tal como te lo esperas, o quizá mejor por aquello de que "segundas partes nunca fueron buenas". Sin embargo, las primeras canciones no decepcionan en absoluto.

The Inheritance es una excelente manera de abrir fuego. Es que es pura esencia; esto es The Gray Havens. Guitarras, tranquilidad, emoción, rabia, melodías, armonías... Songs In The Night continúa el viaje con la misma perspectiva, pero esta vez con más poder, más heroicidad. La siguiente canción, The Stone, es "la" canción. La escuché del orden de diez veces seguidas en cuanto estuvo a mi alcance. Es un Taj Mahal construido a partir de palillos de madera. La variedad hecha a base de humildad y sencillez. A ver quién se hace una canción con tres acordes que quede tan dimensional.

Sirens es la canción que, sin ser "mala", aventura un bajón peligroso. Un tanto pretenciosa, intenta ser un grito de rabia, un "aquí estoy yo", pero acaba perdiéndose entre las olas, extraviada por los fatales cantos de sirena. Pero no hay que ser catastrófico, el disco aún puede levantar la cabeza; el barco no ha llegado a hundirse. A rescate sale la siguiente canción, Jack and Jill, Pt. 2, como una Zodiac de emergencia. Lo único que la lancha se pasa de frenada. Es una canción tan desenfadada que por poco se pasa de simplona. Sin embargo, los verdaderos "peros" llegan con Music, They Call Me y con Stole My Fame (To Grace). Son canciones que se alejan de The Gray Havens. Cuidado, que no estoy criticando la polivalencia. Pero la primera canción se asemeja más a una superproducción discográfica que a una idea original de un grupo indie. En cuanto a la segunda, podría perfectamente ser cantada por Chayanne, y con eso lo digo todo.

Por suerte, el disco se reestructura en las últimas tres canciones que, sin ser baluartes del trabajo de The Gray Havens, te recuerdan que lo que estás escuchando es un grupo de reciente formación que aún está dando sus primeros pasos, pero con firmeza. Far Kingdom cierra el disco de forma tranquila, guiando nuestros pensamientos a un reino tranquilo y pacífico, algo que nunca está de más.

Con todo, la música de The Gray Havens, con sus más o menos, está en plena erupción. A veces tropieza, y a veces encuentra un tesoro. Como un niño curioso que da sus primeros pasos en un mundo todavía por conocer.

Puedes escuchar una lista de reproducción selecta de The Gray Havens en Spotify con el nombre The Gray Havens (OWS).

A orillas del Mediterráneo: Beirut.

Fue el 9 de mayo de 2006. Ninguno de nosotros era consciente, pero un nuevo proyecto musical se abría un hueco en la industria. Beirut salía a la luz. Zach Condon, fundador, compositor y líder de la banda, probablemente no se imaginaba que Gulag Orkestar iba a ser de los discos indie mejor valorados del año por la crítica. A este disco sencillamente exquisito, con influencias de Europa del este, le siguió The Flying Club Cup (2007), que continúa con la línea musical del anterior, con atrevidos arreglos de trompeta y unas distinguidas melodías vocales. En este disco se encuentra la que es, seguramente, la canción más conocida de la banda, Nantes. Los tres acordes de triada (Ebm, C#, F#) que se suceden a lo largo de esta obra, constituyen otro ejemplo más de que la belleza radica en la sencillez. La percusión, las trompetas y los coros le ponen la guinda a la canción.

Cabe destacar el EP que publicó Beirut antes de este disco bajo el nombre de Lon Gisland, que sin duda cuenta con una obra de arte de las que ya casi no se ven: Elephant Gun. De nuevo son las trompetas y la carismática voz de Zach Condon quienes llevan el peso de la canción, acompañadas de acordeones, violines y coros, que crean una atmósfera conmovedora.

Beirut ha publicado, además de los antes mencionados, otros tres EP (Pompeii, Elephant Gun y March of the Zapotec / Holland, un disco doble con una clara influencia de la música mexicana) y dos discos más (The Rip Tide y The Joys of Losing Weight).

Esta banda norteamericana ha sabido conservar como pocas su espíritu y su identidad desde el comienzo de su formación. Su estilo queda definido por bellas melodías vocales; trompetas melancólicas; fuerte y constante percusión que rompe con el resto de los instrumentos, revitalizándolos; y la presencia de instrumentos no muy comunes en la música popular, como violines, acordeones, ukeleles, además de los de viento, como trombones, tubas y bombardinos. Alma indie combinada con raíces folclóricas y tradicionales provenientes de Europa del este y Sudamérica. Una bocanada de aire fresco para tus oídos, cargada de originalidad.

Puedes escuchar una lista de reproducción selecta de Beirut en Spotify con el nombre Beirut (OWS).